Η πιο μεγάλη ώρα έφτασε για τον Στέφανο Τσιτσιπά. Ανήμερα των 20ων γενεθλίων του, ο Έλληνας τενίστας αγωνίζεται στον τελικό του Rogers Cup με αντίπαλο των Ραφάελ Ναδάλ, τον άνθρωπο που είναι στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης, ο οποίος δεν δίστασε να αποθεώσει τον Στέφανο, υποκλινόμενος κι αυτός στο σπουδαίο ταλέντο του.«Είναι ολοκληρωμένος παίκτης, ο οποίος έχει τα πάντα. Είναι μεγάλος server, έχει εκπληκτικό backhand και χτυπάει τη μπάλα πολύ δυνατά με το forehand. Είναι νέος και έχει πάθος με το παιχνίδι.” είπε χαρακτηριστικά ο κορυφαίος τενίστας στον κόσμο..
Στέφανος Τσιτσιπάς ακούστηκε για πρώτη φορά στην Ελλάδα μόλις το φθινόπωρο του 2015. Εκείνες τις ημέρες, είχε έλθει στην Αθήνα ο Ελληνοαυστραλός τενίστας Θανάσης Κοκκινάκης, που τη συγκεκριμένη περίοδο βρισκόταν στο Νο 71 της παγκόσμιας κατάταξης.
Με αφορμή την επίσκεψή του, όπως σημειώνει σε ρεπορτάζ της η «Κ», είχε διοργανωθεί τότε ένας αγώνας επίδειξης στο Tennis Club του Τατοΐου, όπου ο Κοκκινάκης θα αντιμετώπιζε έναν 17χρονο, το όνομα του οποίου δεν είχε ακουστεί ξανά στο ευρύ κοινό.
Τα σχόλια των θεατών ωστόσο, που καλύτερα πληροφορημένοι για πρόσωπα και πράγματα στο ελληνικό τένις, διαβεβαίωναν ότι ο νεαρός εκείνος δεν ήταν ένα τυχαίο παιδί που βρέθηκε διαθέσιμο για την περίσταση. Ήταν ο Στέφανος Τσιτσιπάς.
Από εκείνο το βράδυ στο Τατόι, ο Τσιτσιπάς σκαρφάλωσε 750 θέσεις στην παγκόσμια κατάταξη, ενώ ο διεθνής Τύπος τον αποθεώνει σε κάθε ευκαιρία, μιλώντας για έναν τενίστα φτιαγμένο με τα υλικά των αρίστων του αθλήματος:
Μιλώντας προ ολίγων ημερών στο SkySports, ο Βρετανός βετεράνος τενίστας Γκρεγκ Ρουσέτσκι προέβη σε άκρως εγκωμιαστικά σχόλια: «Μέχρι τώρα όλοι μιλούσαν για τον Ζβέρεφ. Τώρα ο Τσιτσιπάς έβαλε το όνομά του στο μείγμα των καλύτερων τενιστών της επόμενης γενιάς. Ο Στέφανος Τσιτσιπάς έχει την εμφάνιση του Μποργκ, την ανταγωνιστική φύση του Εντι Μάρεϊ και την ηρεμία του Ρότζερ Φέντερερ».
Αν στην πορεία δικαιωθεί ο Ρουσέτσκι, τότε ο Ελληνας τενίστας μπορεί να αφήσει το στίγμα του στο παγκόσμιο τένις. Μιλώντας στην «Κ» τον περασμένο Μάιο από το Εστορίλ, ο Τσιτσιπάς δεν είχε διστάσει να πει πως έχει στόχο να βρεθεί στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης.
Αλλωστε, πριν από δύο χρόνια ήταν στην κορυφή της κατάταξης των τζούνιορς.
Χαρακτηριστικά είναι επίσης όσα έγραψε χθες η ιστοσελίδα Sportsnet: «Ο Στέφανος Τσιτσιπάς εμφανίζεται καλά στον δρόμο των σούπερ σταρ του τένις. Οι φίλοι του τένις περιμένουν υπομονετικά για την εμφάνιση κάποιου που θα βγει από τις σκιές των τεσσάρων μεγάλων, Ρότζερ Φέντερερ, Ραφαέλ Ναδάλ, Νόβακ Τζόκοβιτς και Εντι Μάρεϊ, οι οποίοι έχουν κυριαρχήσει στο άθλημα εδώ και περίπου 15 χρόνια. Ο Στέφανος Τσιτσιπάς έχει αυτό που χρειάζεται για να κάνει ακριβώς αυτό».
Tsitsipas won 76 in the third and will now face the winner of Nadal/Khachanov to see who will take the 
in Toronto! 
jodiejoycecook 
Ενώ η Toronto Star, εφημερίδα της πόλης όπου φιλοξενείται το τουρνουά, έγραψε: «Γεννιέται ένα αστέρι, ο Στέφανος Τσιτσιπάς που την προσεχή Κυριακή γίνεται 20 χρονών. Ίσως ποτέ δεν υπήρξε τίποτα πιο θαυμαστό από αυτή τη νίκη στη ζωή του, ακόμη και έξω από το τένις. Οι έφηβοι απλά δεν μιλούν σαν τον Τσιτσιπά. Οι 19χρονοι τενίστες, που ζουν σε μεγάλο βαθμό σε ένα μονοδιάστατο κόσμο, μπήκαν στο ανοιχτό σύμπαν, δεν μιλάνε έτσι.
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς γεννήθηκε σαν σήμερα πριν από ακριβώς 20 χρόνια, γιος του προπονητή του τένις Απόστολου Τσιτσιπά και της Ρωσίδας πρώην τενίστριας Τζούλιας Σαλνίκοβα, φαίνεται πως κληρονόμησε -και εκτόξευσε- όλο το τενιστικό dna των γονέων του.
Βήμα – βήμα
Ιδού πως περιέγραφε ο ίδιος σε συνέντευξή του στην «Κ» την πορεία του.
«Hταν κάτι που συνέβη βήμα βήμα, δεν το αποφάσισα κατευθείαν», λέει. «Το ένιωσα λίγο πιο πολύ όταν κέρδισα το πρώτο μου τουρνουά στη Νορμανδία, σε ηλικία 9-10 ετών. Τότε ακόμα μου άρεσε πιο πολύ το ποδόσφαιρο. Αλλά όταν κέρδισα το τουρνουά, ήταν πολύ ξεχωριστό το συναίσθημα. Eνιωθα ότι κατάφερα κάτι μόνος μου, όχι απλά ως μέλος μιας ομάδας».
Η φύση αυτή του αθλήματος -ο παίκτης ως μονομάχος στην αρένα, χωρίς δυνατότητα επικοινωνίας με τον προπονητή του κατά τη διάρκεια του αγώνα- είναι μοναχική, όπως αναγνωρίζει ο Τσιτσιπάς: «Ταξιδεύεις κάθε εβδομάδα σε διαφορετική χώρα, είναι πολύ κουραστικό. Αλλά το έχω συνηθίσει, είναι πλέον η ζωή μου. Τα πάντα είναι θέμα συνήθειας. Θα μου είναι δύσκολο, όταν σταματήσω κάποια στιγμή, να μείνω σε ένα μέρος».
Ερωτάται ο Στέφανος Τσιτσιπάς πόσο δύσκολο ήταν να εξισορροπήσει τις απαιτήσεις του πρωταθλητισμού με αυτές της εκπαίδευσης και με την ανάγκη να βιώσει, στον βαθμό του εφικτού, μια φυσιολογική εφηβεία. «Αυτή ήταν η πιο μεγάλη πρόκληση, να τα συνδυάσω όλα», λέει. Ο πατέρας του, ο Απόστολος Τσιτσιπάς, δάσκαλος τένις, παραιτήθηκε από τη δουλειά όταν ο Στέφανος ήταν 11 και έγινε προπονητής του, συνοδεύοντάς τον στις διεθνείς του εμφανίσεις. «Το ότι τον είχα μαζί μου με βοήθησε πολύ, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να ταξιδεύω με κάποιον άγνωστο», λέει ο Στέφανος.
Oμως, «δεν έβλεπα την υπόλοιπη οικογένειά μου, και υπήρχαν και οικονομικά προβλήματα. Το κόστος των ταξιδιών είναι πολύ μεγάλο, και δεν υπήρχε στήριξη από την ομοσπονδία (σ.σ. αντισφαίρισης) ή κάποιον άλλον φορέα. Ευτυχώς, η αδελφή της μητέρας μου μπόρεσε να μας βοηθήσει, κάτι για το οποίο είμαι πολύ ευγνώμων».
Μεταξύ των γονιών του, το μεγάλο τενιστικό ταλέντο ήταν η μητέρα του, η Ρωσίδα Τζούλια Σαλνίκοβα. Ως έφηβη, ήταν κι αυτή νούμερο 1 στον κόσμο, ενώ είχε πετύχει νίκες έναντι κορυφαίων παικτριών της εποχής. Η καριέρα της εξετράπη λόγω περιορισμών στην ελευθερία μετακίνησής της (το γεγονός ότι είχε Γιουγκοσλάβο σύντροφο έπαιξε κρίσιμο ρόλο στη δυσμενή μεταχείρισή της). Ο γιος της, όμως, έχει την ευκαιρία να πετύχει αυτά που δεν μπόρεσε εκείνη.
«Η μητέρα μου ήταν αυτή που μου έδωσε τις συμβουλές που χρειαζόμουν σχετικά με το επαγγελματικό τένις, γιατί είχε ζήσει σε αυτόν τον κόσμο, και μου μετέδωσε την απόλυτη αφοσίωση στο άθλημα που έμαθε στη Σοβιετική Ενωση. Νιώθω τυχερός που έχω καταγωγή από δύο διαφορετικά μέρη, την Ελλάδα και τη Ρωσία. Σου ανοίγει τους ορίζοντες αυτό, σε κάνει να έχεις μια πιο σφαιρική άποψη».
Σιχαίνομαι να χάνω
Σε ηλικία 12 ετών, ο Στέφανος είχε ρωτηθεί από τον mental trainer του, Κώστα Περγαντή, πού θέλει να φτάσει στο τένις. Είχε απαντήσει ότι ήθελε να γίνει ο No 1 στον κόσμο («κανένα άλλο παιδί δεν είχε απαντήσει έτσι, αλλά τον πήρα απόλυτα σοβαρά», λέει ο κ. Περγαντής). Ερωτάται πώς προέκυψε αυτή η φιλοδοξία. Χαμογελάει αμήχανα. «Προήλθε από το ότι σιχαινόμουν να χάνω, ήταν το χειρότερό μου, από πολύ μικρός. Εχω αφιερώσει τη ζωή μου στο τένις, και έχω μόνο μία ζωή. Αρα, θέλω να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό, να κάνω τα όνειρά μου πραγματικότητα».
Τον τελευταίο χρόνο έχει ξεκινήσει όντως να τα πραγματοποιεί: από Νο 205 της παγκόσμιας κατάταξης στα τέλη Μαΐου του 2017, έφτασε στο Νο 39 έναν χρόνο αργότερα. Τον Απρίλιο στη Βαρκελώνη, έφτασε στον πρώτο τελικό του σε τουρνουά ATP 500, χάνοντας από τον «βασιλιά του χώματος», Ράφα Ναδάλ. Με τη Μαρία Σάκκαρη, που έχει σκαρφαλώσει κι αυτή στο τοπ-40 της γυναικείας κατάταξης, αποτελούν το δίδυμο που θα μπορούσε να εκτινάξει τη δημοτικότητα του τένις στη χώρα.
«Oλα θα εξαρτηθούν από τα αποτελέσματα. Αν είναι καλά, θα ανέβει το τένις. Eτσι έγινε και στη Γερμανία, με τον Μπέκερ. Με χαροποιεί πάρα πολύ που θα συνεισφέρουμε σε αυτό» σχολιάζει. «Μιλάμε πάντα στα τουρνουά με τη Μαρία, στη Ρώμη (σ.σ. στο ιταλικό Open) πήγαμε και φάγαμε μαζί. Περνάμε ωραία! Εχει πετύχει πάρα πολλά, έχει ένα ιδιαίτερο παιχνίδι που απαιτεί ιδιαίτερη φυσική κατάσταση και είναι δύσκολο για τις αντιπάλους της».
Οσον αφορά το κλασικό ερώτημα Φέντερερ ή Ναδάλ, ο Τσιτσιπάς απαντά: «Φέντερερ, φυσικά». Είναι θέμα «αισθητικής», εξηγεί και δηλώνει «100% σίγουρος» ότι ο Φέντερερ του 2017 ήταν καλύτερος παίκτης από αυτόν του 2007. «Αλλά είναι και απίστευτο αυτό που έχει καταφέρει (σ.σ. ο Φέντερερ), να έχει παραμείνει σε αυτό το επίπεδο για τόσο μεγάλο διάστημα. Υπάρχει ένα ρητό, που λέει ότι είναι πιο δύσκολο να μείνεις στην κορυφή από το να φτάσεις εκεί. Εγώ δεν είμαι στην κορυφή ακόμα, αλλά πηγαίνω προς τα εκεί, και το καταλαβαίνω – πρέπει πλέον σε κάθε ματς να δίνεις την ψυχή σου».
Οι σταθμοί του
1998
Γεννιέται στην Αθήνα.
2001
Παίζει για πρώτη φορά τένις στον Αστέρα της Βουλιαγμένης, όπου διδάσκουν και οι δύο γονείς του.
2004
Αρχίζει μαθήματα στον όμιλο αντισφαίρισης Γλυφάδας, με τον Γιώργο Φουντούκο.
2009
Κερδίζει το πρώτο του τουρνουά παίδων στη Νορμανδία.
2010
Κερδίζει δύο τουρνουά στη Νίκαια της Γαλλίας, με έπαθλο ρακέτες (του είχαν κλέψει τις δικές του στο ταξίδι).
2016
Ο πατέρας του τον σώζει από πνιγμό στο Ηράκλειο, όπου παίζει σε τουρνουά Futures. Γίνεται Νο 1 στους εφήβους και ξεκινάει την επαγγελματική του καριέρα.
2017
Τελειώνει τη χρονιά μέσα στους πρώτους 100 στην παγκόσμια κατάταξη (ο πρώτος Eλληνας που το πετυχαίνει).
2018
Φτάνει στον πρώτο του τελικό σε τουρνουά ATP 500, στη Βαρκελώνη.
Ο φετινός Αύγουστος
06-08-2018: Νέο ρεκόρ στην παγκόσμια κατάταξη, ανεβαίνει στο νο 27.
09-08-2018: Νίκη «σταθμός». Στον Γ’ γύρο του Rogers Cup στο Τορόντο, νικάει 2-1 τον Σέρβο Νόβακ Τζόκοβιτς, κάτοχο 13 τίτλων Grand Slam και 69 τίτλων συνολικά, νο 1 του κόσμου για πολύ μεγάλο διάστημα και τώρα νο 10.
10-08-2018: Στα προημιτελικά του Rogers Cup επικρτεί του Γερμανού Αλεξάντερ Ζβέρεφ, νο 3 στον κόσμο και περυσινού τροπαιούχου. Είναι η πέμπτη νίκη επί αντιπάλου που βρίσκεται στο «top-10».
11-08-2018: Στα ημιτελικά του Rogers Cup στο Τορόντο, νικάει με ανατροπή 2-1 τον Νοτιοαφρικανό Κέβιν Άντερσον, νο 6 στον κόσμο και προκρίνεται για πρώτη φορά σε έναν τελικό masters 1000. Είναι η έκτη νίκη επί αντιπάλου που βρίσκεται στο «top-10».
Εαν απόψε νικήσει τον Ναδάλ ο Στέφανος Τσιτσιπάς θα βρεθεί στο top 12 της παγκόσμιας κατάταξης, σε ηλικία μόλις 20 ετών.
