Για την πορεία του από τη Ρόδο και τον Έμπωνα μέχρι την Ντόχα και το Ντουμπάι, μιλά στη «δ» ο Λευτέρης Τσουκαλάς, ένας νέος Ροδίτης ο οποίος «αναρριχήθηκε» στον 27ο όροφο του Burj Al Arab ως assistant restaurant manager, διεκδικώντας το χώρο του στη διεθνή βιομηχανία της φιλοξενίας.
Πήρε τις βάσεις από την οικογενειακή επιχείρηση, εργάστηκε σε ξενοδοχεία του νησιού, έκανε μεταπτυχιακές σπουδές σε μία από τις καλύτερες σχολές τουριστικών επαγγελμάτων του εξωτερικού, το «τόλμησε», εντάχθηκε στο δυναμικό των μεγαλύτερων ξενοδοχειακών brands και συνεχίζει να γράφει χιλιόμετρα στο μονοπάτι της επαγγελματικής ανόδου.
Ο Λευτέρης Τουκαλάς, αποδεικνύει με το παράδειγμά του ότι η αφοσίωση στο στόχο και η δουλειά που γίνεται με αγάπη και μεράκι, ανοίγουν δρόμους ευκαιριών.
• Λευτέρη, έχεις διανύσει μία αξιοσημείωτη πορεία σε ξενοδοχειακούς κολοσσούς στη Μ. Ανατολή… Πώς ξεκίνησαν όλα;
Δεν είχα αποφασίσει από την αρχή να ενταχθώ στον κλάδο της φιλοξενίας. Έδωσα πανελλαδικές εξετάσεις και πέρασα στο Τμήμα Οργάνωσης και Διοίκησης Επιχειρήσεων του Πανεπιστημίου Μακεδονίας στη Θεσσαλονίκη. Ολοκληρώνοντας τις σπουδές μου, συνειδητοποίησα ότι με ενδιέφεραν πολύ τα κοινωνικά επαγγέλματα και η επαφή με τον κόσμο.
Εντάχθηκα στο δυναμικό του Alila Resort έπειτα από την πρόταση του θείου μου, Λευτέρη Τσουκαλά, ο οποίος είναι διευθυντής του ξενοδοχείου και μέντοράς μου. Παρέμεινα εκεί ως bar supervisor για τρία χρόνια. Ένιωσα πραγματικά οικεία στο εργασιακό περιβάλλον του ξενοδοχείου. Στη συνέχεια εργάστηκα για μία χρονιά στο πρόγραμμα manager in training στο Elysium Resort, όπου το επίπεδο της εστίασης είναι υψηλό, ανακαλύπτοντας το αντικείμενο στο οποίο θέλησα να εξειδικευτώ. Γι’ αυτό και έφυγα για μεταπτυχιακές σπουδές στη Les Roches στην Ισπανία από όπου έλαβα τίτλο master στο διεθνές ξενοδοχειακό μάνατζμεντ (international hotel management).
• Τι είναι αυτό που σου προσέφεραν οι μεταπτυχιακές σου σπουδές;
Έλαβα εξειδικευμένες γνώσεις σε διάφορα αντικείμενα και όλη αυτή η γνώση με βοήθησε να αντιληφθώ πώς λειτουργούν βασικοί τομείς των ξενοδοχείων. Το πιο σημαντικό που κέρδισα όμως από τις μεταπτυχιακές μου σπουδές, ήταν η διασύνδεση που προσφέρει μία σχολή αυτού του επιπέδου με τη βιομηχανία της φιλοξενίας. Κάθε εβδομάδα είχαμε συνεντεύξεις με στελέχη των μεγαλύτερων ξενοδοχειακών brands ανά τον κόσμο, όπως Mandarin Oriental, Hilton, Hyatt, Ikkos…
Είχα δύο προτάσεις από την Hyatt στην Atlanta και από την Mandarin Oriental στην Doha και αποδέχθηκα την δεύτερη. Το Νοέμβριο του 2020 εν μέσω της πανδημίας του κορωνοϊού, ξεκίνησα να εργάζομαι ως Assistant Restaurant Manager στην Mandarin Oriental στην Doha. Ήταν η πρώτη μου εργασιακή εμπειρία σε μία εταιρεία αυτού του μεγέθους.
• Πώς είναι αλήθεια η ζωή στα Εμιράτα; Προσαρμόστηκες εύκολα;
Το εργασιακό περιβάλλον στη Μέση Ανατολή είναι διεθνές και δεν είναι δύσκολο να προσαρμοστείς σε αυτό. Συνεργάζεσαι με άτομα που βρίσκονται στην ίδια θέση με ‘σένα, που έχουν αφήσει τη χώρα τους, το σπίτι και την οικογένειά τους και φιλοδοξούν να επιτύχουν επαγγελματικά.
Η αλήθεια είναι ότι η καθημερινότητα στο Qatar διαφέρει πολύ από τα δεδομένα που έχουμε συνηθίσει. Στην αρχή είναι μεγάλη η πρόκληση της ένταξης, του να σε αποδεχθούν και να σε εμπιστευθούν. Σταδιακά βρίσκεις τους ρυθμούς σου. Η εμπειρία μου στην Mandarin Oriental ήταν η καλύτερη δυνατή για το ξεκίνημα της πορείας μου στη Μ. Ανατολή.
Η ζωή στο Dubai, είναι πιο κοντά στα ευρωπαϊκά πρότυπα, απ’ ό,τι στο Κατάρ.
• Εξήγησέ μου όμως, πώς πήρες την απόφαση να αφήσεις το Κατάρ για το Ντουμπάι;
Μετά από ενάμιση χρόνο θεώρησα ότι έπρεπε να κάνω το επόμενο βήμα και μπήκα στη διαδικασία να ψάξω νέα offers. Μέσω του LinkedIn ήρθα σε επαφή με F&B Directors και Hotel Managers στο Dubai. Είχα μία πρόσκληση για συνέντευξη από τον γενικό διευθυντή του Burj al Arab και αμέσως μετά μου έστειλαν μία προσφορά την οποία και αποδέχθηκα. Κάπως έτσι βρέθηκα στο Burj al Arab ως Assistant Restaurant Manager στο Al Muntaha, στον 27ο όροφο.
• Έχει τύχει να συναντήσεις στο Ντουμπάι επισκέπτες οι οποίοι γνωρίζουν τη Ρόδο;
Έχουμε αρκετούς επισκέπτες από τη Γερμανία, την Αυστρία, την Ελβετία και τη Γαλλία. Οι περισσότεροι από αυτούς, εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν ότι είμαι από τη Ρόδο και σχεδόν όλοι απαντούν ότι έχουν επισκεφθεί το νησί στο παρελθόν.
Είναι απίστευτο να βρίσκεσαι τόσο μακριά και να συναντάς ανθρώπους οι οποίοι επισκέφθηκαν τη Ρόδο και έχουν τα καλύτερα να πουν. Μία φορά μάλιστα, έτυχε να φιλοξενήσουμε ένα Ροδίτη ο οποίος ζει μόνιμα στη Γερμανία.
• Ο κόσμος του Burj al Arab είναι τόσο φανταστικός, όσο τον φανταζόμαστε όλοι;
Σε κάθε περίπτωση, το Burj al Arab προσφέρει μία μοναδική εμπειρία φιλοξενίας στους επισκέπτες του. Δεν παύει όμως να είναι ένα ακόμη ξενοδοχείο με συγκεκριμένο πρωτόκολλο λειτουργίας, συγκεκριμένες απαιτήσεις και καθημερινές εργασίες που πρέπει να διεκπεραιωθούν, πάντα με ύψιστο επαγγελματισμό και φροντίδα. Είναι ένα άκρως εντυπωσιακό και ιδιαίτερο ξενοδοχείο, δεν είναι όμως κάτι το εξωπραγματικό και απρόσιτο.
• Πόσο μεγάλη είναι όμως η ευθύνη να εργάζεσαι σε ένα ξενοδοχείο όπως το Burj al Arab;
Το Burj al Arab είναι στην bucket list πολλών ανθρώπων, ένα παγκόσμιο τουριστικό τοπόσημο. Είναι λογικό να υπάρχουν αυξημένες απαιτήσεις για την άψογη εξυπηρέτηση των επισκεπτών.
Οι ρυθμοί της καθημερινότητας είναι πιεστικοί και βρισκόμαστε συνεχώς σε εγρήγορση να προσφέρουμε το ύψιστο δυνατό επίπεδο υπηρεσιών. Στο management του ξενοδοχείου υπάρχουν αρκετοί Γάλλοι οι οποίοι έχουν εργαστεί στο Four Seasons του Παρισιού, την επιτομή του fine dining. Χαίρομαι να εργάζομαι δίπλα σε τόσο σπουδαίους επαγγελματίες, από τους οποίους θέλω να πάρω όλη τη γνώση που μπορώ να αντλήσω, για να εξελιχθώ επαγγελματικά. Όλοι λειτουργούμε συντονισμένα, θέλοντας να κάνουμε τη δουλειά μας όσο καλύτερα γίνεται.
Στο καθημερινό briefing υπάρχουν πάντα αναφορές σε πράγματα που μπορούν να βελτιωθούν και να αναβαθμιστούν. Φέτος λ.χ. καταφέραμε να πάρουμε ένα αστέρι Michelin και στοχεύουμε στο δεύτερο του χρόνου.
• Έχεις καταφέρει ήδη αρκετά και σπουδαία πράγματα σε νεαρή ηλικία. Ποιοι είναι οι επόμενοι επαγγελματικοί σου στόχοι, πώς φαντάζεσαι την πορεία σου;
Θα ήθελα να ακολουθήσω το μονοπάτι αυτό. Να φτάσω να εργάζομαι σε μία μεγάλη εταιρεία ως General Manager. Δεν σκέφτομαι όμως το μετά. Ζω την πρόκληση του τώρα μέχρι να καταφέρω να πάρω προαγωγή και να πάω σε νέο location στην Ασία, ή στη Λατινική Αμερική… Όλη αυτή η διαδρομή με εξιτάρει πολύ. Είμαι χαρούμενος και μου αρέσει αυτό που κάνω.
• Σου λείπει η Ρόδος; Θα ήθελες να εργαστείς στη Ρόδο μελλοντικά;
Εννοείται ότι μου λείπει. Κάθε μέρα μιλάμε στο messenger με τους φίλους και την οικογένειά μου στη Ρόδο. Την ευκολία της ζωής στη Ρόδο δεν θα τη βρεις αλλού!
Είμαστε τέσσερις Ροδίτες στο Burj al Arab. Τον ένα συνάδελφο τον συνάντησα εδώ όταν ήρθα, με υποδέχθηκε εγκάρδια και μ’ έκανε να αισθανθώ οικεία. Οι άλλοι δύο είναι γνωστοί μου τους οποίους έφερα σε επαφή με τον διευθυντή και εργάζονται κι εκείνοι πλέον εδώ.
Αν αισθανθώ ότι έχω δει και έχω κάνει αρκετά, θα ήθελα να επιστρέψω στη Ρόδο και να δημιουργήσω κάτι στο νησί μου.
• Στην οικογένειά σου ανήκει ένα από τα πιο γνωστά και δημοφιλή εστιατόρια στη Ρόδο… Επηρέασε το γεγονός αυτό έστω στο υποσυνείδητό σου -τις επαγγελματικές σου επιλογές;
Μεγάλωσα στην πόλη της Ρόδου. Περνούσα όμως όλα τα καλοκαίρια και τα Σαββατοκύριακα στον Έμπωνα. Βοηθούσα κάθε Σαββατοκύριακο και προφανώς από εκεί πήρα το μικρόβιο, βλέποντας τον πατέρα μου πώς επικοινωνούσε με τους πελάτες, πώς κατάφερνε να κουμαντάρει ένα ολόκληρο εστιατόριο με 600-700 καλεσμένους όταν είχαμε γάμους, στη γιορτή κρασιού κλπ… Τα πρώτα ερεθίσματα τα πήρα σίγουρα από τον πατέρα μου. Το οικογενειακό μας εστιατόριο είναι η βάση μου.
• Φαντάζομαι ότι οι οικονομικές απολαβές αποτελούν ένα βασικό κίνητρο να διεκδικήσει κανείς μία καριέρα σε ένα διεθνές ξενοδοχειακό brand…
Οι μισθολογικές απολαβές δεν είναι τόσο υψηλές όσο μπορεί κανείς να φαντάζεται. Στην πραγματικότητα δεν διαφέρουν πολύ από τα ελληνικά δεδομένα. Υπάρχουν ωστόσο κάποια benefits στο Dubai τα οποία δεν τα συναντάς παντού. Τυχαίνει το Βurj al Αrab να ανήκει στην Jumeirah, από τις μεγαλύτερες εταιρείες που προφέρει στους εργαζόμενους της πέρα από το μισθό, αεροπορικά εισιτήρια, έκπτωση 50% στα μπαρ και στα εστιατόρια που ανήκουν στο brand (τα οποία είναι πάρα πολλά), ασφάλεια υγείας, service charge (ποσοστό από τα έσοδα του συγκεκριμένου τέλους παίρνει το προσωπικό). To όλο πακέτο είναι τελικά ελκυστικό. Βεβαίως στο διευθυντικό επίπεδο, οι μισθοί ανεβαίνουν… Χρειάζεται όμως να επενδύσεις αρκετό χρόνο και κόπο μέχρι να φτάσεις εκεί. Προσωπικά, αισθάνομαι ότι όλη αυτή η προσπάθεια αξίζει και ότι εάν επιμείνεις, στο τέλος θα ανταμειφθείς.
• Τι θα συμβούλευες τους νέους οι οποίοι δίνουν το δικό τους αγώνα της επαγγελματικής αποκατάστασης και ανέλιξης;
Το πιο σημαντικό είναι να το τολμήσεις, να δράσεις. Δεν χρειάζεται να το πολυσκέφτεσαι. Αυτό έκανα κι εγώ. Αν καθόμουν να σκεφτώ πώς θα τα καταφέρω στο Dubai, μπορεί να μην έπαιρνα ποτέ την απόφαση να βρεθώ εδώ. Σε τελική ανάλυση δεν έχεις να χάσεις τίποτε, αν δεν τα καταφέρεις. Το πολύ να χάσεις έξι μήνες, ένα χρόνο… Θα κερδίσεις όμως σημαντική εργασιακή εμπειρία. Παρά τις όποιες δυσκολίες μπορεί να αντιμετωπίσει κανείς, τα οφέλη θα είναι σίγουρα πολλά περισσότερα.
Έστω για ένα-δύο χρόνια, αξίζει κανείς να βρεθεί σε ένα εργασιακό περιβάλλον δίπλα σε σημαντικούς ανθρώπους, έμπειρους επαγγελματίες από τους οποίους έχει να κερδίσει σημαντικά πράγματα, να εξελιχθεί. Αν αφήσουμε την comfort zone μας και τολμήσουμε να πατήσουμε γερά στα πόδια μας, μπορούμε να πετύχουμε πολλά.
Και βεβαίως, αυτό που θα πρέπει να έχουμε κατά νου, είναι να δημιουργήσουμε καλές συνθήκες για τους νέους επαγγελματίες κάτω από εμάς. Γιατί μοχθώντας να φτάσεις σε ένα υψηλότερο επίπεδο, εκτιμάς τον κόπο και την προσπάθεια του άλλου.
