Απτόητος από τον θόρυβο και τον πανικό του κορωνοϊού εμφανίζεται o εκκεντρικός μεγαλοεπιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος είναι ενεργός σε ευρεία γκάμα δραστηριοτήτων, από το λιανεμπόριο και τα ξενοδοχεία μέχρι τα αεροπορικά και διαστημικά ταξίδια και (τελευταία) τα κρουαζιερόπλοια – επίσης, το 1980 είχε συνιδρύσει τη δισκογραφική Virgin, η οποία πλέον δεν του ανήκει. Σήμερα ανακοινώνει με μεγάλη ικανοποίηση πως θα ιδρύσει εταιρεία η οποία θα προσφέρει πολυτελείς υπηρεσίες κρουαζιέρας αποκλειστικά σε ενηλίκους χωρίς παιδιά.
Οσοι και όσες, λοιπόν, διαθέτουν το ανάλογο βαλάντιο, ας αρχίσουν να κάνουν σχέδια. Σε λιγότερο από δύο μήνες, τον Απρίλιο συγκεκριμένα, θα αρχίσει να λειτουργεί η εταιρεία του Μπράνσον υπό την επωνυμία Virgin Voyages, η οποία σε πρώτη φάση θα περιλαμβάνει έναν στολίσκο τεσσάρων πλοίων. To πρώτο, όπως αναφέρει σε σχετικό δημοσίευμά του το ειδησεογραφικό πρακτορείο Bloomberg, παρουσιάστηκε χθες στο Ντόβερ της Αγγλίας. Φέρει το όνομα «Scarlet Lady» («Ερυθρά Κυρία»), ενώ, όπως δήλωσε ο Μπράνσον, με τις κρουαζιέρες του επιθυμεί να προσφέρει την εμπειρία της πολυτέλειας ενός μπουτίκ ξενοδοχείου… εν πλω.
Επιπτώσεις
Να επισημανθεί ότι ειδικώς ο κλάδος της κρουαζιέρας έχει δεχθεί απανωτά και πολλά πλήγματα εξαιτίας του κορωνοϊού: οι μετακινήσεις μεγάλου πληθυσμού επιβατών δυσχεραίνονται, ένα τεράστιο κρουαζιερόπλοιο με 3.700 ανθρώπους βρίσκεται επί δύο εβδομάδες σε καραντίνα σε ιαπωνικά ύδατα έξω από τη Γιοκοχάμα, ενώ άλλα κρουαζιερόπλοια με επιβάτες φέροντες κινεζικό διαβατήριο δεν γίνονται δεκτά σε διάφορους λιμένες. Ωστόσο, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον κωφεύει και ετοιμάζει την «Ερυθρά Κυρία» του, η οποία θα έχει ως έδρα το Μαϊάμι των ΗΠΑ και θα εκτελεί δρομολόγια στην Καραϊβική. Αυτό σημαίνει ότι θα κινείται χιλιάδες μίλια μακριά από την πόλη Γουχάν, το επίκεντρο του κορωνοϊού, στην Κίνα. Παρά ταύτα, ακόμη είναι πολύ νωρίς να εκτιμήσει κανείς –του Μπράνσον συμπεριλαμβανομένου– τις συνέπειες της επιδημίας σε ολόκληρο το εύρος και το βάθος τους. Αγνωστο παραμένει πόσο θα επηρεάσει τη ζήτηση για κρουαζιέρες, ενώ ήδη οι μεγάλες εταιρείες του κλάδου, Carnival Corporation και Royal Caribbean Cruises, προειδοποίησαν για πλήγμα στην κερδοφορία τους.
Η «Scarlet Lady», που ναυπηγήθηκε στη Γένοβα, θα κινείται ανάμεσα στο Μεξικό, στη Δομινικανή Δημοκρατία, στο Κι Γουέστ και στις Μπαχάμες, όπου θα υπάρχει και δυνατότητα χρήσης αποκλειστικής παραλίας. Ενα δεύτερο πλοίο του στολίσκου της Virgin Voyages θα έχει ως έδρα τη Βαρκελώνη και θα προσφέρει κρουαζιέρες στη Μεσόγειο, αρχής γενομένης από το 2021. Ο στολίσκος προσδοκά να εκμεταλλευθεί το ζωηρό ενδιαφέρον για κρουαζιέρες που παρατηρείται πλέον σε κοινό μικρότερων ηλικιών. Το εσωτερικό των πλοίων θα είναι προσεγμένο και μοντέρνο, ενώ σε αυτά θα φιλοξενούνται 20 εστιατόρια επιπέδου αστεριών Μισελέν, γυμναστήρια με ποικίλα προγράμματα, καθώς και αίθουσες διασκέδασης με θεατρικά και μουσικά σόου και εμφανίσεις διάσημων ντιτζέι.
Αξίζει να αναφερθεί ότι άλλοι μεγάλοι όμιλοι με κρουαζιερόπλοια, όπως ο νορβηγικός Norwegian Cruise Line και ο Royal Caribbean and Carnival, δεν είναι τόσο εκτεθειμένοι στις αγορές χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως σημειώνουν σε σχετική έκθεσή τους αναλυτές της τράπεζας Berenberg. Πάντως, όπως προσθέτουν οι ίδιοι, δεν είναι ακόμη σαφές εάν η κάλυψη από τα ΜΜΕ της καραντίνας του σκάφους στη Γιοκοχάμα και της άρνησης ελλιμενισμού σε άλλο κρουαζιερόπλοιο επηρεάζουν τις κρατήσεις σε ολόκληρο τον κόσμο ή μόνο στην Ασία.
